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테더(USDT)는 암호화폐 시장에서 가장 널리 사용되는 스테이블코인이자, 때로는 가장 논란이 많은 프로젝트 중 하나입니다. "1 USDT = 1 USD"를 표방하는 이 디지털 화폐 뒤에는 어떤 회사가 있으며, 어떻게 현재의 위치에 서게 되었을까요? 테더의 회사 배경을 파헤쳐보면, 이는 암호화폐 업계의 초기 혼란, 혁신적인 시도, 그리고 지속적인 규제적 도전이 교차하는 복잡한 이야기입니다.

테더의 기원은 블록체인 생태계의 실용적 문제 해결에서 시작됩니다. 초기 비트코인은 가치 저장과 전송 수단으로서의 잠재력을 인정받았지만, 그 극심한 가격 변동성은 일상적 결제나 트레이딩에서의 사용을 어렵게 만들었습니다. 이 문제를 해결하기 위해 등장한 개념이 바로 "법정화폐에 가치를 고정(페그)시킨 디지털 토큰", 즉 스테이블코인이었습니다.

이 아이디어를 현실화한 핵심 인물은 브록 피어스(Brock Pierce), 크레이그 셀러스(Craig Sellars), 리브 폰(Reeve Collins) 이었습니다. 그들은 2014년 리얼코인(Realcoin) 이라는 이름으로 프로젝트를 시작했고, 곧이어 테더(Tether) 로 브랜드를 변경했습니다. 테더의 핵심 혁신은 간단하면서도 강력했습니다: 사용자가 1달러를 테더 회사에 예치하면, 그에 상응하는 1 USDT를 발행해 주고, 이를 언제든 1:1 비율로 다시 현금으로 환전해 주겠다는 약속(페그)을 했습니다. 이를 통해 트레이더들은 변동성에서 벗어나 가치를 보존하면서도, 블록체인의 빠르고 경계 없는 장점을 활용할 수 있게 되었습니다.

테더의 초기 성장을 이해하는 데 있어 비트파이넥스(Bitfinex) 거래소와의 관계는 절대적으로 중요합니다. 테더와 비트파이넥스는 같은 경영진(지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini), 장루이드 벨로드(Jean-Louis van der Velde) 등)이 운영하는 사실상 형제 회사였습니다. 비트파이넥스는 당시 가장 큰 암호화폐 거래소 중 하나로, 테더를 주요 거래 쌍으로 적극 도입했습니다. 이는 테더에게는 막대한 유동성과 사용처를, 비트파이넥스 사용자들에게는 법정화폐 출입문 없이도 달러 기반 거래를 가능하게 하는 선순환 구조를 만들었습니다.

테더의 가장 큰 도전과 논란은 "예비금(Reserves)" 문제에서 비롯되었습니다. 테더는 발행된 모든 USDT에 상응하는 달러 예비금을 실제로 보유하고 있다고 주장했지만, 장기간 공인된 회계 감사 보고서를 제시하지 못했습니다. 2019년 뉴욕총검찰청(NYAG)은 테더와 비트파이넥스를 상대로 5억 달러의 자금 손실을 은폐하고 고객 자금을 혼용했다는 혐의로 소송을 제기했습니다. 이 사건은 업계에 충격을 주었고, 테더의 신뢰성에 대한 근본적인 의문을 제기했습니다.

결국 2021년, 테더와 비트파이넥스는 NYAG와 합의하며 사실상 혐의를 인정하고, 1,850만 달러의 벌금을 지불하고 뉴욕 주에서의 영업을 중단하기로 했습니다. 이 과정에서 테더는 처음으로 예비금 구성 내역을 공개했는데, 그 중 상당 부분이 현금이 아닌 단기 상업어음(CP)과 같은 자산으로 구성되어 있어 다시 한번 논란을 불러일으켰습니다.

논란에도 불구하고, 테더는 놀라운 회복력과 적응력을 보여주며 오히려 더 강력해졌습니다. USDT의 발행량은 기하급수적으로 성장하여 2024년 현재 1,100억 달러가 넘는 시가총액을 기록하며 압도적인 1위를 유지하고 있습니다. 이는 시장이 편의성과 유동성을 선택한 결과라 해석할 수 있습니다.

1. 분기별 보증 의견서를 발표하며 예비금의 초과 보유(일반적으로 발행량의 100% 이상)를 강조하고, 현금 및 현금 등가물 비중을 점차 높여가고 있습니다.
2. USDT에 이어 유로( EURT), 위안(CNHT) 페그 스테이블코인을 출시하고, 비트코인, 골드 등 다양한 담보 자산을 보유하기 시작했습니다.
3. 원래 비트코인의 옴니 레이어에서 시작해 이더리움, 트론, 솔라나 등 다양한 블록체인에 발행되어 그 유용성을 극대화했습니다.

테더의 미래는 과 깊이 연결되어 있습니다. 미국, EU 등 주요 국가들이 스테이블코인에 대한 명확한 규제 프레임워크를 마련 중입니다. 테더는 여전히 완전한 미국 금융 당국의 감독을 받지 않고 있어(주로 국제적 은행을 통해 운영), 이는 장기적 불확실성 요소로 작용합니다. 또한 페이팔 USD( PYUSD)나 과의 경쟁도 점차 치열해지고 있습니다.

테더의 회사 배경은 암호화폐 산업의 초창기 "서부개척시대"적 특성을 고스란히 보여줍니다. 비트코인 생태계의 실용적 필요에서 탄생했고, 비트파이넥스와의 긴밀한 관계를 통해 급성장했으나, 불투명한 운영과 예비금 논란으로 끊임없이 의심받아 왔습니다. 그러나 시장은 그 편리함과 네트워크 효과를 선택했고, 테더는 압도적인 점유율을 바탕으로 사실상의 가 되었습니다. 현재 테더는 과거의 논란을 벗어나 더욱 투명하고 규제에 순응하는 금융기관으로 변모하려는 노력을 기울이고 있지만, 그 출발점이 남긴 깊은 신뢰의 상처는 여전히 회사의 배경을 정의하는 중요한 부분으로 남아 있습니다. 테더의 이야기는 혁신과 위험, 시장의 힘과 규제의 필요성이 맞부딪치는 디지털 금융 시대의 상징적 사례라 할 수 있습니다.