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테더(USDT)는 암호화폐 시장에서 가장 널리 사용되는 스테이블코인으로, 그 이름만 들어도 누구나 알고 있을 정도입니다. 하지만 이 코인을 발행하고 관리하는 테더 회사(Tether Limited)의 배경은 많은 사람들에게 미스터리로 남아있습니다. 이 회사는 어떻게 탄생했으며, 어떤 논란을 겪으면서도 암호화폐 생태계의 핵심 인프라로 자리잡을 수 있었을까요?

테더의 기원은 2014년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 비트코인 거래소들은 은행 계좌 서비스를 받기 어려웠고, 이로 인해 법정화폐(달러, 원화 등)를 입출금하는 데 큰 어려움과 시간이 걸렸습니다. 이 문제를 해결하기 위해 비트코인 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)의 공동창립자 지안카를로 데브아시니(Giancarlo Devasini)와 리얼코인(Realcoin)이라는 프로젝트를 이끌던 브록 피어스(Brock Pierce), 크레이그 셀러스(Craig Sellars)가 힘을 합쳤습니다.

그들의 아이디어는 간단했지만 혁명적이었습니다. 블록체인 위에 달러와 1:1로 고정된 가치를 가진 디지털 토큰을 발행하는 것. 이렇게 하면 거래소 내에서 사용자는 비트코인을 사고팔 때 빠르고 저렴하게 달러 역할을 하는 자산을 사용할 수 있습니다. 리얼코인은 테더로 이름을 바꾸고, 2015년 2월 오픈소스 블록체인 플랫폼 오미니(Omni Layer)를 통해 첫 USDT를 발행했습니다.

테더 회사의 배경을 이해하는 데 가장 중요한 키워드는 입니다. 테더의 초기 팀과 비트파이넥스의 경영진은 실질적으로 중복되었습니다. 두 회사는 홍콩에 같은 사무실을 공유했으며, 최고경영자(CEO)인 JL 반 데르 벨데(JL van der Velde)가 두 회사를 겸직했습니다. 이 깊은 연결은 테더가 비트파이넥스 거래소의 유동성 문제를 해결하기 위한 '내부 솔루션'에서 출발했다는 점을 시사합니다.

이러한 구조는 편리함을 제공했지만, 동시에 가장 큰 논란의 씨앗이 되었습니다. "테더가 발행한 모든 USDT를 상환할 수 있는 실제 달러 예금이 정말 있는가?" 라는 근본적인 질문에 대해, 두 회사의 불분명한 재정 관계는 의심을 키웠습니다.

• 2017년: 테더는 자산 보유 내역을 공개한 공인 회계사 검증 보고서를 발표했지만, 이 보고서가 완전한 회계 감사가 아니라는 지적을 받았습니다.
• 2018년: 비트파이넥스에 8억 5천만 달러의 고객 자금 손실 의혹이 제기되면서, 테더의 준비자산이 이를 메우는 데 사용되지 않았나 하는 의심이 확산되었습니다.
• 2019년: 뉴욕총검찰청(NYAG)은 비트파이넥스와 테더를 상대로 소송을 제기하며, 두 회사가 뉴욕 주민들을 속이고 시장을 조작했다고 주장했습니다.
• 2021년: 미국 상품선물거래위원회(CFTC)로부터 USDT 준비자산에 대해 거짓 또는 오해의 소지가 있는 진술을 했다며 4,100만 달러의 벌금을 부과받았습니다. 같은 해, 테더와 비트파이넥스는 NYAG와의 소송에서 1,850만 달러를 지불하고 합의하며, 뉴욕 주에서의 거래를 중단하기로 했습니다.

이 모든 과정에서 테더는 "모든 USDT는 100% 준비자산으로 뒷받침된다"는 원칙을 고수해왔습니다.

1. 처음에는 '100% 현금 예금'이라고 주장했지만, 이후 상업어음, 채권, 기타 암호화폐 등으로 그 구성을 다양화하며 공개했습니다.
2. 분기별 준비자산 증명 보고서를 발행하여(비록 완전한 감사는 아니지만) 투명성을 높이려 노력하고 있습니다.
3. USDT에 이어 유로화 페그 스테이블코인 유로스(EURT), 중국 위안화 페그 CNHT, 그리고 실물 금을 담보로 한 XAUT 등을 출시하며 스테이블코인 제국을 확장했습니다.
4. 이더리움, 트론, 솔라나 등 다양한 블록체인에 USDT를 발행하여 사용성을 극대화했습니다.

그럼에도 불구하고 테더가 여전히 시장의 70% 가까운 점유율을 유지하는 이유는 때문입니다. 수천 개의 거래소와 디파이 프로토콜이 USDT를 기축통화처럼 사용하며, 이는 테더를 암호화폐 생태계의 '사실상의 중앙은행'으로 만들었습니다.